보리스 존슨 영국 총리가 12일(현지시간) 영국이 오미크론 변이의 파도에 직면해 있다며 비상사태를 선포하며 오미크론 변이에 대한 방어 강화를 위해 백신 추가 접종(부스터샷)을 크게 늘릴 것이라고 발표했다.
존슨 총리는 이날 TV로 중계된 성명을 통해 18살 이상 모든 국민들에 대한 추가 접종 완료 목표 시한을 내년 1월 말에서 이달 말까지로 한 달 앞당길 것이라고 밝혔다.
그는 현재 영국에서 오미크론 변이 감염이 2~3일 간격으로 2배씩 증가하고 있다며 “오미크론의 해일이 오고 있다. 2차례의 백신 접종만으로는 우리가 필요로 하는 보호를 제공하기에 충분치 않다는 것이 분명해졌다”고 말했다.
존슨 총리는 그러나 “좋은 소식은 과학자들이 3번째 접종, 즉 부스터샷을 맞으면 보호 수준을 다시 높일 수 있다고 확신한다는 것”이라고 덧붙였다.
존슨 총리는 또 추가 접종 확대라는 국가적 의무 실현을 위해 임시 백신접종센터들을 추가 설치하고 휴일 없이 주 7일 내내 운영하는 한편 군인들과 수천명의 자원봉사자들이 추가 접종을 돕도록 할 것이라고 밝혔다.
이처럼 올해 안에 백신 추가 접종을 완료한다는 목표는 잉글랜드에 적용죄지만 스코틀랜드와 웨일스, 북아일랜드 등 다른 지역들 역시 추가 접종 확대를 가속화할 것으로 예상된다.
영국 보건안전국(IKHSA)은 기존 백신이 오미크론에 노출된 사람들의 증상 감염을 예방하는데 덜 효과적인 것으로 보인다고 밝혔지만, 예비 자료에 따르면 추가 접종을 받으며 효과가 70~75%까지 증가하는 것으로 나타났다.
영국의 12세 이상 인구의 80% 이상이 2회 접종을 받았고, 성인의 40%가 3회 접종을 했다. 나머지 사람들이 다음 3주 안에 백신을 맞도록 하려면 하루에 100만명 가까운 접종이 이뤄져야 해 큰 도전이 될 것이다.
존슨 총리는 추가 접종 완료라는 목표 달성을 위해 많은 일상적 의료 절차가 연기될 수 있음을 인정했다.
한편 잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스, 북아일랜드의 최고 의료 책임자들은 영국의 코로나19 경보 수준을 현재 3단계에서 4단계로 올릴 것을 권고했다. 가장 높은 5단계는 의료 시스템이 붕괴되는 단계를 나타낸다.
영국 정부는 최근 실내에서의 마스크 착용 의무화, 나이트클럽 등에 입장 시 코로나19 증명서 제시, 가능한 한 재택근무 권고 등 거의 6개월 전 해제했던 규제 도치들을 다시 도입했다. 그러나 많은 과학자들은 그것만으로는 충분하지 않다며, 보다 강력한 조치를 요구하고 있다.
영국에서는 오미크론 변이로 인한 첫 입원 환자가 발생했으며, 의사들은 오미크론 변이가 곧 델타 변이를 앞질러 코로나19 우세종이 될 것이라고 경고하고 있다.
