기후 변화로 동물들의 생김새가 변화하고 있다는 연구 결과가 나왔다. 기온 상승에 따라 체온 조절에 용이하게 동물들의 부리나 귀 등이 커지고 있다는 분석이다.
호주 디킨대학 연구진은 7일(현지시간) 학술지 ‘생태와 진화의 경향'(TREE)에 게재한 ‘기후 온난화 반응으로서 동물의 형태 변화’라는 제목의 논문을 통해 이 같이 주장했다.
연구진은 온혈 동물이 훨씬 더워진 기후에 적응하기 위해 생리적으로 변화하고 있다고 분석했다고 일간 가디언 등이 설명했다.
몸에 열이 올랐을 때 포유류는 털에 뒤덮이지 않은 귀, 꼬리, 다리 등의 부위를, 새는 부리를 사용해 온기를 식힌다. 때문에 기온이 따뜻한 지역의 몇몇 생명체는 귀나 부리가 큰 모습으로 진화했다.
연구진은 호주의 앵무새 여러 종의 부리 크기가 1871년 이래 4~10% 커졌다며 여름 온도 변화와 연관이 있는 것으로 분석했다.
나무쥐의 꼬리, 잿빛뒤쥐의 꼬리와 다리가 커지고 따뜻한 기후에 사는 박쥐의 날개 크기 역시 늘어났다고 연구진은 설명했다.
연구진은 기후 변화가 동물 생김새 변화의 유일한 원인이라고 할 순 없지만 지리학적 지역과 조사한 종들에 걸쳐 공통적으로 나타난 요인이라고 설명했다.
연구진은 “동물들이 생존을 위해 진화한다는 의미”라며 지금은 형태 변화가 작아 눈에 잘 띄지 않지만 기온 상승이 계속되면 더 큰 변화가 나타날 수 있다고 예상했다.
