비자 취소로 강의 중단…휴스턴대 한인 조교수, 급거 귀국
트럼프 행정부 유학생·연구자 단속 여파, 한인 교수도 피해
텍사스 휴스턴대학교(University of Houston)에서 수학과 조교수로 재직 중이던 한인 전형선 교수가 비자 취소로 인해 강단을 떠나 한국으로 돌아갔다. 트럼프 행정부가 외국인 유학생과 연구자에 대한 단속을 강화하는 가운데, 미 대학에서 실제 강의를 맡고 있던 한인 교수까지 비자 문제로 학기 도중 귀국하게 된 것은 드문 사례로 주목된다.
전 교수는 지난 4월 13일, 학교 온라인 학습관리시스템(LMS)을 통해 학생들에게 갑작스럽게 “신분 문제 해결을 위해 신속히 한국으로 귀국해야 한다”며 “더 이상 강의를 계속할 수 없게 됐다”고 공지했다. 이어 “강의를 끝까지 마무리하지 못해 진심으로 사과드린다. 여러분과 함께한 시간은 내게 큰 기쁨이었다”고 적었다.
휴스턴대학교 측은 15일 지역 방송인 폭스26 휴스턴(FOX 26 Houston)과의 인터뷰에서 전 교수의 비자 취소 사유에 대해 설명했다. 대학 측에 따르면 전 교수는 최근 다른 기관에서 박사 과정을 밟고 있었고, 이로 인해 그가 보유한 학생 비자가 말소됐다는 것이다. 동시에 “현재 외국인 교수진 146명 가운데 전 교수만이 비자 문제로 인해 직무에서 물러났다”고 밝혔다.
휴스턴대 내부 학생 커뮤니티인 소셜미디어 ‘레딧(Reddit)’ 게시판에는 “이런 훌륭한 교수를 잃은 건 대학의 손실”, “행정부는 도대체 고등교육을 상대로 뭘 하고 있는 거냐”, “진심으로 안타깝다”는 등 학내 구성원의 비판과 아쉬움이 이어지고 있다.
전형선 교수는 2022년 9월부터 2024년 6월까지 오하이오주립대학교(Ohio State University)에서 박사 후 연구원(Postdoctoral Researcher)으로 재직했고, 이후 2024년 가을학기부터 휴스턴대학교에서 조교수로 강의를 시작했다. 현재 전 교수의 강의는 새로운 대체 교수가 맡아 학기 말까지 진행될 예정이다.
이번 사태는 트럼프 행정부가 최근 유학생과 외국인 연구자에 대한 단속을 대대적으로 강화하면서 불거진 연쇄 사례 중 하나로 보인다. 특히 CNN 방송은 소장과 변호사 성명, 각 대학의 발표 등을 종합한 결과, 최근 90여 개 대학에서 600명 이상이 비자 취소 통보를 받았다고 보도했다.
비자 취소 대상에는 경범죄 전력이 있는 유학생뿐 아니라, 팔레스타인 시위에 참여한 학생들과 연구원도 포함되는 것으로 알려졌다. 지난달에는 컬럼비아대학의 한국인 유학생이 친팔레스타인 시위에 참석했다는 이유로 영주권이 박탈됐다가, 소송을 제기해 법원으로부터 추방 절차 일시 중단 명령을 받아낸 사례도 있었다.
한편, 교육계에서는 “국제 인재 유치와 연구의 지속 가능성에 타격이 우려된다”는 경고의 목소리가 커지고 있다. 휴스턴대학 전 교수의 사례는 이러한 우려가 현실로 드러난 단적인 예로 해석된다.
<김상목 기자>
