한인들이 많이 거주하는 버지니아주와 사우스 캐롤라이나주 사이에 위치한 노스 캐롤 라이나주(NC)는 인구 100만명의 샬롯, 빌트모어 하우스라는 관광명소가 있는 애쉬빌, 그리고 리서치 트라이앵글로 잘 알려져 있다.
NC는 최근 여러 번에 걸쳐 미 대통령 선거의 결과를 결정한 7개의 경합주에 포함되 어 있다. 또한 마이클 조던의 모교인 채플힐의 UNC와 팀 던컨이 나온 웨이크 포레스트, 그랜트 힐의 듀크 대학 등 NC는 NBA 톱글래스 선수들을 배출한 유명한 대학들로 잘 알려져 있다.
주 인구의 거의 40%는 트라이앵글 지역과 샬롯 권역지에 거주하는데 주도인 랄리의 외곽도시인 캐리에 한인 마켓인 H 마트가 8년 전에 오픈해서 화제가 됐다.
미 정부의 2020년 센서스 결과에 따르면 NC 인구는 2010년부터 2020년 사이 9.5% 증가해 1천만명을 기록했다. 뱅크 오브 아메리카 본사가 있는 금융 중심지 샬롯이 100만명, 랄리가 약 50만명 그리고 그린스보로가 각각 인구 30만명으로 주내 1-3위 도시를 차지했다.
랄리가 포함된 트라이앵글 지역 은 듀크 대학으로 유명한 더람, UNC가 있는 채플힐, 그리고 NCSU가 있는 랄리가 삼각형을 이루면서 첨단 기업들이 많이 들어와 있어서 인구가 급증하고 있다.
NC는 아시아계가 3%인데 반해 캐리는 20만명 인구 가운데 40%가 아시아계일 정도로 인종분포가 다양하다. 더구나 최근 30%의 인구 증가를 보일 정도로 성장하고 있어서 H 마트가 들어온 것으로 추정된다.
더구나 최근 거주 전문 사이트인 Livability 의 평가 (https://livability.com/best-places/2024-top-100-best-places-to-live-in-the-us/)에 따르면 캐리는 인디애나주의 카멜에 이어 미국내서 가장 살기 좋은 도시 2위를 차지했다. 또한 랄리는 28위, 애쉬빌은 32위를 차지해 NC가 50위권에 3개 도시나 차지했다.
미 전국 H 마트 가운데 56번째인 캐리의 H 마트에 가면 손님들 가운데 아시아계 뿐만 아니라 여러 다양한 인종들이 있어서 놀라게 된다. LA의 H 마트 보다 훨씬 큰 4만8천 평방피트 크기에 각종 업소와 식당들이 위치해 있다. 이 위치는 로우스 푸즈가 있던 곳인데 H 마트가 들어오기 전에 4년 동안 비어 있었다.
H 마트안의 푸드코트에는 한국 식당 맛집 (Mat Jib)이 핫도그와 스시롤을 팔고 있고 소공동 두부마을이 순두부를 타인종들에게 선보이고 강남타운은 전통적인 한식들을 선보이고 있다. 이중 강남타운 은 LA에서 이주한 한인들이 운영하고 있었다.
NC에서 인기리에 운영중인 한인 식당들은 일단 세 종류로 나눠질 수 있다. 즉, 전통 한식, 젊은 층을 대상으로 한 퓨전한식 그리고 바베큐와 샤부샤부 비슷한 핫 팟 (Hot Pot)을 함께 하는 식당들이다.
<김해원 변호사>
